del gato en la Historia y demás...

"¿Qué clase de filósofos somos si no sabemos nada acerca del origen y destino de los gatos?" (Henri David Thoreau, escritor y naturalista norteamericano, dixit)

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¡Ah, damas y caballeros!; los procesos de domesticación de animales, junto con aquellos de las plantas que sin duda revisten una enorme importancia en la Historia de la humanidad toda, no dejan de suscitar debates entre los especialistas de diferentes disciplinas (Ricardo Téllez Girón López, dixit)... No puede ser de otra manera si consideramos en primer lugar que el sujeto es abordado por investigadores que con frecuencia trabajan independientemente unos de otros y además pertenecen a disciplinas que muchas veces tienen un contacto limitado (antropólogos, arqueólogos, zoólogos, botánicos, etc.). Por lo que corresponde a la antropología el punto de vista sobre el sujeto se encuentra ahora bien definido; el estudio de los animales domésticos trataría de "observar la domesticación, no como estado del animal, sino como acción del hombre sobre el animal, que se ejerce en permanencia, poniendo en juego, en el cuadro de sociedades concretas, estructuras sociales, culturales e ideológicas, al mismo tiempo que técnicas, funcionalmente dependientes las unas de las otras y en relación, de la misma manera que con los elementos del sistema más general en el cual se insertan.Él conjunto integrado de esas estructuras reviste el carácter de un sistema: el sistema de domesticación" (01). Se considera que los elementos que constituyen este sistema son el relativo al consumo de animales en primer lugar, y en segundo el de su producción. De este enfoque se puede concluir que los aspectos sociales y culturales no pueden ser reducidos a los procesos de adaptación ecológica. Entonces, la humanización, o socialización si se quiere, de los animales se da a través de procesos de una gran complejidad. Bajo esta premisa, por el momento sólo apuntaremos algunos de los aspectos de la Historia de los gatos. El punto de partida más general es el siguiente: por ser animales domésticos son una producción humana.

Aun cuando los gatos son hoy en día una de las especies domésticas más extendidas a lo largo y ancho de nuestro planeta, siguen existiendo algunas dudas con respecto al momento preciso de su domesticación. Podemos decir de cualquier manera que si tomamos a algunos otros animales domesticados como las reses, los caballos, las cabras, los borregos, los cerdos, los asnos, los cebúes, los dromedarios o otros como el pavo o el cobayo, los gatos representan una de las especies más recientemente domesticadas, casi a la par de los pollos y probablemente la llama. Por supuesto, damas y caballeros, en el listado anterior no se incluye al perro debido a que es, sin duda alguna, la primera especie domesticada ya hace 15.000 años (02).

En lo que respecta a los gatos se han encontrado en la ciudad de Jericó representaciones pictográficas con una antigüedad que se remonta al final del VII milenio antes de nuestra era... Pero, cabe aclarar que los que ahí se observan son animales aprovisionados (Felis silvestris), no domésticos. Un poco después, hacia el cuarto milenio, aparecen en Egipto representaciones de gatos cautivos. Pero, será un poco más tarde, hacia 3000 a.C., cuando podemos señalar con certeza la aparición de los primeros gatos domésticos {Felis domesticus} (03). Resulta casi evidente que la domesticación tiene correspondencia con la existencia de vida sedentaria por parte de los humanos. Esto se acomoda mejor, por otra parte, a las propias necesidades y hábitos felinos. Imposible imaginar a los gatos (con un fuerte sentido territorial) acoplándose a un tipo de existencia nómada en el proceso de su domesticación. La llamada revolución neolítica es un presupuesto necesario. Por otra parte, existen amplias referencias que subrayan el hecho, ampliamente aceptado, de que los primeros gatos domésticos tienen un origen en Egipto (04). Es a partir de esta región geográfica que empezarán el recorrido que los llevará a establecerse ya domesticados en todo el orbe.

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El gato egipcio deriva directamente de gato "enguantado" (Felis maniculata) probablemente proveniente en su previo estado salvaje de la región de Nubia. Esta variedad habría sido en principio abastecido y después, poco a poco, introducida a las casas a partir quizás del cuarto o quinto milenio en el antiguo Egipto. Es probable que el proceso haya sido similar al que se supone mucho tiempo antes habría sido experimentado por los perros y con posterioridad el conejo, uno de los más recientes animales domésticos. Existen también en Egipto restos de otras dos variedades de gatos silvestres: los gatos "Kirmyschak", un poco más grandes, llamados también "gatos de los pantanos", y otra especie igualmente robusta. Ninguna de las dos pudo ser antecedente de los gatos domésticos. En diferentes partes del mundo existen otras variedades de gatos salvajes, entre los más importantes se encuentran los del norte de África y el gato de Asia, gato "manul" (Felis manul Pallas) o gato "pescador", excesivamente fornido y grande. Otro más es el reproducido en los frisos de caza de Teglat-Phalasar en Asiria con un habitat que se extendía a toda la llamada Asia Menor; éste era también salvaje o en el mejor de los casos aprovisionado. En lo que toca a América, las reproducciones que aparecen en la cerámica mohica preincaica no demuestran la existencia de un animal doméstico, pese hay opiniones en contrario... Lo cierto es que no tenemos mayores registros que apoyen dichas afirmaciones. Y, en lo que respecta a Europa, las referencias más antiguas del mundo celta y germánico, nos hablan de gatos salvajes que destacan por su ferocidad, que produce temor por lo peligroso de sus garras. Evidentemente, en estos casos no nos encontramos tampoco frente a gatos de tipo doméstico (05).

<< IMAGEN >> Registrese en el foro o acceda para poder ver la imagen Resulta interesante sin embargo señalar que hay una cercanía entre las variedades de gatos domésticos y los de tipo sylvestris, pues en principio existe la posibilidad de realizar cruzas entre las especies. Entre los gatos domésticos, con seguridad algunas de las primeras variantes de tamaño y pelaje se hayan dado a partir de la mezcla entre felinos de origen doméstico y los más robustos gatos monteses del norte de Europa, aún bajo la dominación romana, de los que habitaban Turquía y de los de Asia Menor. << IMAGEN >> Registrese en el foro o acceda para poder ver la imagen

No son escasos los documentos que testimonian sobre la domesticación inicial en Egipto... Por una parte, existe una amplia iconografía en la que los gatos se encuentran presentes; en ocasiones éstos portan collares y lazos, las osamentas son numerosas y además se han descubierto centenas de miles de cuerpos gatunos momificados. Por otra parte son variadas las referencias escritas sobre la importancia que esos animales tuvieron entonces. En conjunto todos los registros testimonian no sólo sobre la domesticación sino también acerca de la importancia alcanzada por el gato en el primer momento de su relación comensal con los humanos. Como veremos, esta Historia no es de ninguna manera lineal. Las representaciones de los gatos y su relación con los humanos ha sido zigzagueante, ambigua y en más de una ocasión cruel para los primeros. Su particular comportamiento, la manera en que se les percibe y la propia historia de la relación entre humanos y felinos se encuentra en más de un sentido cargada en la actualidad de una cierta ambivalencia.

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Su primera aparición, sin embargo, fué afortunada. La inicial explotación y aprovechamiento de un animal originalmente predador y su progresiva transformación en uno útil y con el cual es posible convivir, representó, como en otros casos previos, de suma utilidad para los hombres y además significó un trato especial para los propios felinos. Se sabe que los gatos en el antiguo Egipto fueron profundamente respetados, reverenciados incluso, por su ayuda proporcionada por la caza de ratas y ratones, lo que permitió preservar las reservas de granos de los silos y de aquellas que se encontraban en las propias casas. Podríamos decir, hasta cierto punto, que no representaron una utilidad real sino hasta el momento en que la agricultura tuvo un inicial progreso y se estuvo en condiciones de almacenar significativas cantidades de alimento. En el caso de Egipto se conoce igualmente la importancia que tenían los gatos en las casas por atrapar serpientes. El éxito de estas actividades cazadoras y las particularidades del comportamiento felino fueron interiorizadas y asimiladas por las sociedad egipcia y motivaron su elevación a un carácter divino. Ciertamente no fueron los únicos animales llevados a esta categoría, pero su importancia puede ser destacada remembrando la existencia de una ciudad, Bast, dedicada a la diosa gato Bastet cuyo nombre (Ella-de Bast) significaba hermana-esposa o posiblemente hija de Ra, el dios-sol. Este lugar también conocido como Pe Bas o Bubastis (o sea, "ciudad del gato"), mantuvo un culto que duró más de dos mil años y en sus momentos de mayor auge experimento festividades que reunían a más de medio millón de personas, donde se realizaban rituales de tipo orgiástico. Bastet tenía entre otros el atributo de favorecer la fecundidad.

<< IMAGEN >> Registrese en el foro o acceda para poder ver la imagen Bast llegó incluso a ser capital del imperio durante un cierto tiempo durante el reinado de el faraón Chéchonq en el siglo XI antes de nuestra era (06). La original diosa-leona, que se transformó en gata-leona (probablemente al mantener el gato doméstico sus atributos de cazador "salvaje") era venerada por los habitantes de la ciudad y por peregrinos que aportaban estatuas de sus gatos o bien la momia de ellos. La celebración se mantuvo hasta el momento en que fué prohibida en el año 390 de la era cristiana, momento en que registraba ya un decaimiento evidente (07). La representación de los gatos en el cementerio de la ciudad, damas y caballeros, parece por otra parte, expresar jerarquías y complejas representaciones socioreligiosas.

Los gatos eran tan respetados en Egipto que en el momento de su muerte, no sólo con frecuencia eran embalsamados con una máscara representando su cara, sino que además la familia propietaria establecía un estado de duelo rasurando sus cejas como expresión del mismo. Si alguno perdía la vida por causa de un ser humano, fuera de manera intencional o accidental, se castigaba al infractor con la muerte. Se consideraba que en caso de hambruna sería mejor abandonarse a la antropofagia que comer a los dichos animales. La importancia que tenían en esta sociedad está reflejada en innumerables historias y anécdotas (08).  

La difusión de los gatos no es muy bien conocida... Sin embargo, el rol jugado por los fenicios parece haber tenido una significación importante en el fenómeno. Probablemente a partir del segundo milenio antes de Cristo fueron llevados a otros pueblos y territorios y que los adoptaron y adaptaron al mismo tiempo, a sus propios sistemas socioculturales. Es probable, como se asentó antes que, a partir de su inicial expansión por el Mediterráneo, surgieron las primeras variantes de talla y peso a partir de la mezcla con otros parientes de tipo sylvetris. De estas mezclas se derivarán las variedades de pelo más largo que tardarán hasta el siglo XVI en ser conocidas en la mayor parte de la Europa Occidental. El momento no es casual, junto al desplazamiento e incremento del contacto entre los pueblos se produce también el de sus animales domésticos.