Alojados en un medio cálido y seguro, un perro, un delfín y un elefante aguardan en el interior de sus madres el momento de nacer. Estas imágenes, captadas con ultrasonidos, no sólo cautivan por su belleza, también han sorprendido al mundo científico con importantes revelaciones. Descubra por qué pueden cambiar nuestra visión del mundo animal.

Es un momento realmente excitante. Tras la eyaculación, entre 120 y 600 millones de espermatozoides salen disparados en busca de una ansiada presa, el óvulo. Lo que no imaginan es que su viaje no va a tener nada de placentero. Más bien será una travesía plagada de penalidades. Ajenas a su incierto final, estas pequeñas semillas, de 0,05 milímetros de longitud y que nadan a una velocidad de tres centímetros cada diez minutos, se movilizan rápidamente hacia el interior de la hembra. Impulsadas por los movimientos oscilantes de su cola y las contracciones del útero, que las succionan hacia su interior, se dirigen con paso firme a fecundar la célula reproductora femenina. Deben superar, por orden, la vagina, el cuello del útero y los ovarios. Pocos sobreviven al viaje. Cuando llegan al óvulo, escondido en el laberinto de pliegues de las trompas de Falopio, no quedan más de 5.000 espermatozoides. Es la gran prueba final. Cada uno intenta, incesantemente, atravesar la membrana que recubre el óvulo. Lo rodean, lo atacan, tratan de entrar en él segregando una enzima que ablanda su cubierta. Sólo uno supera la barrera, que se cierra en cuanto una célula masculina ha alcanzado su objetivo. Las demás mueren.


El espermatozoide ganador se une con el núcleo del óvulo: sus genes se funden para formar una sola célula, donde se graban las características hereditarias de ambos progenitores. El óvulo ya está fecundado. A partir de ahora, la célula resultante, que se implanta en la mucosa del útero para alimentarse y crecer, comienza a dividirse de forma rápida, para dar forma a un nuevo ser. Y comienza la vida. Así sucede en el ser humano, pero el proceso es similar en el delfín, el elefante, el perro y en el resto de los mamíferos: primero, un poco de sexo; luego, un espermatozoide y un óvulo que se unen; después, una nueva vida que se abre paso. El inicio es idéntico, pero, desde el instante en que la célula primigenia se divide por primera vez, la evolución toma caminos insospechados según la especie de que se trate.


Frente al corto periodo de gestación de un perro golden retriever, que ronda los 63 días, el del elefante asiático se prolonga 22 meses y el del delfín, un año. ¿Qué sucede en el vientre de sus madres en todo ese tiempo? ¿Cómo evoluciona una simple célula hasta convertirse en un ser? Un trabajo de National Geographic Channel que mezcla técnicas de diagnóstico prenatal, como ecografías y escáneres, con efectos visuales y técnicas cinematográficas ha permitido verlo por primera vez en estos tres animales. Y las sorpresas son constantes.

La gestación de una elefanta dura casi 22 meses, tras los cuales da a luz una criatura de unos 120 kilos de peso. Pero entre el mes cuatro y el cinco de su desarrollo uterino, en el feto aparecen dos estructuras que parecen indicar que el hábitat de sus ancestros pudo haber sido, en algún momento de la evolución, el agua. Así se deduce de las imágenes del feto y de dos de sus singulares estructuras: la trompa y su extraño aparato respiratorio, similar al que utilizan las ranas y los peces. La combinación de ambos permite respirar a los adultos incluso cuando tienen la boca sumergida. Y eso sugiere un interrogante: ¿vivieron los elefantes alguna vez en el mar?


En el caso de los delfines, la pregunta es la inversa: ¿caminaron alguna vez en tierra firme? Las imágenes captadas a los 24 días de gestación así lo sugieren. A estas alturas de desarrollo, al feto de este mamífero le salen una especie de patas en el lugar donde más tarde estará su aleta caudal. Esas protuberancias desaparecen a las dos semanas, pero las imágenes no dejan lugar a dudas. Y eso no es todo: en la duodécima semana, en el lugar que luego ocuparán las aletas pectorales, aparecen unas estructuras óseas similares a unas manos. Lo que supone un nuevo interrogante y más motivos para satisfacción de darwinistas e investigadores.


El resto de las imágenes no plantea preguntas; ofrece respuestas. Sobre todo en el caso del delfín. Las ecografías han revelado que en el tercer mes de la gestación en su cabeza aparece un cuerpo adiposo, llamado `melón´, que en su vida adulta será el encargado de emitir sonidos hacia delante; una especie de sónar que le permitirá orientarse, detectar objetos a distancia y comunicarse con sus congéneres. Y que hacia el octavo mes el feto ya practica la natación para poder seguir a su madre nada más nacer.


El desarrollo del elefante también depara sorpresas. Hacia la mitad de su periodo fetal, el paquidermo, que mide 45 centímetros y pesa 12 kilos, comienza a tragar líquido amniótico, a ejercitar los más de 40.000 músculos que componen su trompa y a dar patadas a las paredes del útero. Ese pataleo no es banal: es la forma que tiene el elefante de fortalecer sus patas para, cuando sea adulto, poder nadar hasta 25 kilómetros sin descanso.


En el caso de los perros, la sorpresa es que hacia el día 11 de su desarrollo embrionario ni el veterinario más experto sería capaz de descifrar si el feto es de can, humano o delfín. A partir de ahí, su evolución es veloz. En 20 días más ya tendrá formados los ojos, los miembros y la mayoría de sus órganos internos. A los 40, cuando no sea más que una bola de billar, ya tendrá su color definitivo y abrirá la boca y jadeará en el viente materno igual que lo hará luego fuera de él. A los 50 ya tendrá sus patas formadas y sus dientes y su sentido del olfato listos. Y a los 64 verá la luz por primera vez, junto con su camada, un grupo de cachorros desvalidos, casi ciegos y torpes a los que su madre y su instinto de supervivencia lograrán sacar adelante. Filmar en el interior de estos animales no ha sido fácil. Los especialistas han usado ecógrafos tridimensionales que, además de mostrar el largo y el ancho del feto, también revelan su profundidad.


Realizar una ecografía de un perro es bastante similar a la de un humano, salvo que hay que rasurarle el pelo en la zona estudiada y sedarlo si está nervioso. El procedimiento con los delfines tampoco es complicado, porque están entrenados para flotar en el agua mientras los veterinarios los examinan. Más complejo es utilizar la tecnología de ultrasonidos con los elefantes. El veterinario dispensa, primero, un enema al animal. Luego, cuando el recto está limpio de heces, introduce por él el escáner para ver sus órganos internos. Esas imágenes, tratadas con la magia del software, se convierten después en las fotografías que ilustran estas páginas. La empresa es difícil y, a veces, algo sucia, el resultado merece la pena.

Juan José Esteban